Une maladie silencieuse mais redoutable
L’athérosclérose est une maladie chronique des artères qui évolue discrètement, souvent sans symptômes pendant des années. Elle est provoquée par la formation de plaques d’athérome sur la paroi interne des artères, composées principalement de graisses (cholestérol), de cellules immunitaires et de débris cellulaires. Ces plaques finissent par rétrécir ou obstruer les artères, compromettant la circulation sanguine. Si l’une de ces plaques se rompt, elle peut entraîner la formation d’un caillot sanguin, à l’origine d’un infarctus du myocarde, d’un accident vasculaire cérébral (AVC) ou d’autres complications cardiovasculaires graves.
Le processus commence souvent très tôt, parfois dès l’adolescence, et progresse lentement. Il est fortement influencé par des facteurs de risque tels que l’excès de cholestérol LDL (le « mauvais » cholestérol), le tabagisme, la sédentarité, une mauvaise alimentation, le stress chronique, l’hypertension artérielle ou encore le diabète. À ces facteurs s’ajoutent des éléments non modifiables comme l’âge, le sexe et les antécédents familiaux.
Aujourd’hui, l’athérosclérose représente l’une des premières causes de mortalité dans les pays développés. Selon une étude suédoise citée par l’Inserm, environ 40 % des adultes de 50 à 64 ans présentaient des signes visibles de dépôts athéromateux, et 5 % souffraient déjà de rétrécissements critiques dans leurs artères.
La prévention repose essentiellement sur l’adoption d’un mode de vie sain : une alimentation équilibrée riche en fibres, pauvre en graisses saturées, une activité physique régulière, l’arrêt du tabac, la réduction du stress, ainsi qu’un suivi médical régulier pour contrôler les taux de cholestérol, la tension artérielle et la glycémie.
Les recherches scientifiques, notamment celles menées par l’Inserm, explorent également de nouvelles pistes thérapeutiques. Certaines cellules du système immunitaire, comme les cellules MAIT, pourraient jouer un rôle protecteur en contribuant à éliminer le cholestérol des parois artérielles. Ce type d’approche pourrait ouvrir la voie à de nouveaux traitements plus ciblés et plus efficaces dans les années à venir.
Face à cette maladie discrète mais aux conséquences potentiellement dramatiques, il est essentiel de se faire dépister régulièrement, surtout en présence de facteurs de risque. Une meilleure hygiène de vie et une prise en charge adaptée permettent de ralentir la progression de l’athérosclérose et de prévenir les accidents cardiovasculaires.